中药属天然药物的范畴，自古以来，人类以动植物为食物，对中药产生了适应性，而人工合成的化学药品对人体相对来说是生疏的异物，加之中药中含有糖类和维生素，进入体内转化为葡萄糖、葡萄糖醛酸，从而帮助解毒，有的含有蛋白质、胶质，能保护胃黏膜，缓和刺激、阻碍有毒成分吸收，且可与某些有毒成分结合成无毒物，达到消除药物自身和他药毒性及不良反应的目的，故其不良反应与西药比相对较小，疗效肯定，为中外医药界所青睐。但其固有的不良反应和不断发生的中药中毒病例，仍不得不引起医药学家们的重视。如《淮南子》：“天雄鸟喙，药之凶毒也，良医以活人。”《神农本草经》指出：“勿用相恶反者，若有毒宜制。”金元时代，我国医家综合了历代用药经验，提出了十八反、十九畏、妊娠用药禁忌等(见后“预防”部分)。公元1268年，元世祖甚至曾发令禁止乌头、附子出售入药。然而对中药毒性的了解和确定也有一个不断发展认识的过程，关于什么是毒性也曾有不同的认识。总的来说，古人对毒性认识可分为三种：一是药毒泛指药物，如《周礼》“医师掌医之政令，聚毒药以供医事”。金元时期名医张子和在《儒门事亲》中说“凡药皆有毒也”。二是药毒指药物的偏性，如明代医学家张景岳说：“药以治病，因毒为能，所谓毒药是以气味之偏也，凡可避邪安正者，均可称为毒药。”三是指药物的毒性反应，如《淮南子》：“神农尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所避就，一日而遇七十毒。”《神农本草经》明确指出“药物有大毒，不可人口、鼻、耳、目者即杀人， 一曰钩吻， 二曰鸱(chi) ， 三曰阴命， 四曰内童， 五曰鸠(zhen) ”。
在汉代以前曾有记载：在400多种中药中有毒者占60多种。《神农本草经》将中药分成“上、中、下三品”，“下品多毒，不可久服”，如大戟、芫花、甘遂、乌头、狼毒等，后来的实践证明了，当时认为“无毒”，多服、久服不伤人的“上品”也发生了中毒死亡的病例，如人参等。而“中品”中的百合、麻黄等也被实践证明是有毒药物。传统医药学对慢性中药中毒的认识，有一个漫长的历史过程。早在秦皇汉武时代，由于盲目追求长生不老和科学水平低下，也由于方士和士大夫阶级的误导，在社会上出现了服用金石药物延年益寿之风，这股风直到明末才基本刹住。根据著名书法家孙过庭所写《书谱》中记载，东晋著名书法家王羲之写《黄庭经》时“怡怿虚无”即怡悦于虚无缥渺之境。这是因为《黄庭经》叙述的是与道士来往服食丹药的故事，说明王羲之也是服丹药的。去世时仅59岁。东汉著作《神农本草经》称这些药物大多“无毒”，服之可“轻身延年”“通神明不老”，因此，服食者甚众。自汉代以来，因服金石药物致死、致残者数字惊人。到了宋明之际，社会各阶层和医药学界奋起疾呼，才使这股歪风得以平息。关于动植物药的慢性中毒问题，报道甚少，真正引起医学界警觉的是20世纪90年代以后经检索，近十七年间(1984一2000)动植物有毒中药中毒报道754篇，慢性中毒为16篇，慢性中毒占全部动植物药比例为2.12%。若加矿物药慢性中毒13篇，共见到有毒中药慢性中毒报道29篇，远较急性中毒报道为少。说明这类中毒尚未引起国内重视，或者重视程度还很不够。
新中国成立后，随着中药中成药的广泛应用，在获得可喜的治疗效果的同时，也出现了毒性反应和过敏问题，每年都有不少的中毒和死亡病例的报道，这不能不引起我们严重的关注。大量实例证明，某些药物即使本草纲目和近代药典未写明有毒，在使用中也不可掉以轻心，对中药毒性的认识有一个实践、认识、再实践的过程。近年来，由于对用药剂量的忽视等原因，使一些常用的无毒药物也出现了中毒病例。
关于药品不良反应，世界卫生组织的定义是：“为了预防、诊断、治疗疾病或改变人体的生理功能，在正常用法、用量情况下应用药品出现的不期望的有害反应。”这里的药品是指合格的药品。依临床表现与药理作用的关系，药品不良反应可分为A型与B型反应两大类。A型不良反应是由于药理作用增强引起的，其反应的轻重与用药剂量有关，一般可以预测，发生率较高而死亡率较低。B型不良反应是与常规药理作用无关的异常反应，与用药剂量无关。一般难以预测，发生率较低而死亡率较高。下述的特异反应、变态反应属此型。临床常见的药物不良反应有毒性反应、1个副反应、变态反应、特异质反应、停药反应、后遗效应。
《中华人民共和国药典》(1985年版)一部就其收载的506种药材及其制品中的毒性中药分别作了“大毒”有毒”“小毒”的不同标注。
1.大毒类多指毒性大、使用较小剂量，即可迅速发生严重中毒症状，可造成主要脏器严重损害甚至死亡的药物。如生川乌、生草乌、马钱子、巴豆、红粉(H gO) 、斑蝥等。
2.有毒类多指毒性较大、使用较大剂量后，较慢地发生中毒症状的药物。如使用不当，或用量过大，亦可造成重要脏器损害，甚至死亡。如白附子、附子、生天南星、生半夏、蟾酥、洋金花、轻粉、甘遂、芫花、常山、雄黄、木鳖子、水蛭、仙茅、白果、大戟、商陆、牵牛子、蓖麻子、蜈蚣、白花蛇、朱砂、苍耳子、全蝎、苦楝皮、硫黄、山豆根(广豆根)等。
3.小毒类多指一些毒性较小，但使用不慎或用量较大，或久用蓄积亦可使机体出现毒副作用的药物。一般不损害重要组织器官，症状较轻，不易造成死亡。如细辛、红大戟、苦杏仁、鸦胆子、急性子、蛇床子、川楝子、南鹤虱、密陀僧、重楼、猪牙皂、刺蒺藜、土鳖虫、艾叶、吴茱萸等。
1988年12月中华人民共和国国务院发布第23号令，关于医疗用毒性药品管理办法，毒性药品管理品种中，毒性中药品种如下。
砒石(红砒、白砒)、砒霜、水银、生马钱子、生川乌、生草乌、生白附子、生附子、生半夏、生南星、生巴豆、斑蝥、青娘虫、红娘虫、生甘遂、生狼毒、生藤黄、生千金子、生天仙子、闹羊花、雪上一枝蒿、红升丹、白降丹、蟾酥、洋金花、红粉、轻粉、雄黄。
国家卫生部2002年51号文“关于进一步规范保健食品原料管理的通知”中将以下59种中药材列入禁用物品，名单如下(按笔画顺序排列)。
八角莲、八里麻、千金子、土青木香、山莨菪、川乌、广防己、马桑叶、马钱子、六角莲、天仙子、巴豆、水银、长春花、甘遂、生天南星、生半夏、生白附子、生狼毒、白降丹、石蒜、关木通、农吉利、夹竹桃、朱砂、米壳(罂粟壳)、红升丹、红豆杉、红茴香、红粉、羊角拗、羊踯躅、丽江山慈菇、京大戟、昆明山海棠、河豚、闹羊花、青娘虫、鱼藤、洋地黄、洋金花、牵牛子、砒石(白砒、红砒、砒霜)、草乌、香加皮(杠柳皮)、骆驼蓬、鬼臼、莽草、铁棒槌、铃兰、雪上一枝蒿、黄花夹竹桃、斑蝥、硫黄、雄黄、雷公藤、颠茄、藜芦、蟾酥。第2章 急性中毒的诊断为了及时有效地抢救中毒病人，使他们尽快转危为安，恢复健康，首先必须正确诊断。正确诊断的依据来源于详细询问病史、全面体格检查、正确的实验室数据及仔细的现场观察和对毒物的及早、准确的分析等。
一、了解中毒史
应由中毒者自己或陪同者叙述。医师应问明所用何药，包括药物的形态、颜色、气味、来源、使用剂量、时间、途径及原先健康情况等，属急性中毒还是慢性中毒；了解初期发病症状，有否中毒治疗史，用过何种解毒药，并要求将剩余毒物送来检验(或毒物标本包装)及提供现场情况；了解近期思想情绪，以防病人有意伪造病史。在做详细了解并记录在案的同时，应警惕病情的变化，特别是对昏迷不醒者，防止漏诊或误诊。
二、体格检查
对危重的中药中毒病人，为争取抢救时间，首先观察其典型症状和体征，如曼陀罗类(阿托品类)中毒，瞳孔散大、颜面潮红、口干·舌燥、心搏加快等。乌头类中毒则知觉麻木、言语困难、血压下降、心律失常等。阿片类(吗啡类)中毒则呼吸抑制、瞳孔缩小等。番木鳖中毒则呈现全身性强直性惊厥等。抓住这些典型症状，结合其他检查，往往可以争取时间，有效地施行抢救。但有些中毒是没有特异性症状的，且典型症状的出现往往是中毒较重或晚期，因此，要做出诊断，必须做进一步的重点检查，并随时复查病情、与家属交流、结合现场观察、进行毒物分析等。
重点检查以下几点：①皮肤、口唇颜色及损伤情况；②瞳孔大小、对光反应，结膜有无充血；③体表温度、湿度及皮肤弹性；④病人的神志状态：清醒、昏迷或谵妄；⑤肌肉有无抽搐及痉挛；⑥呼吸的速率、节律幅度，呼气有无特殊气味，肺部有无啰音；⑦心搏的次数、节律及血压；⑧腹部有无压痛；⑨呕吐物及排泄物有无特殊气味及颜色；①检查衣服上有无药渍。对轻症患者，则需全面检查，如血液中有关酶类检查等，以做出正确诊断。
三、实验室检查
对中毒者做一般常规化验，如有必要需做肝肾功能、基础代谢、心电图检查等。针对可疑毒物，采集大小便、呕吐物、胃洗出液、血液等标本，在抢救的同时，及早做定性或定量检查。有毒的植物、动物或矿物药，可采集同样的标本，请有关单位鉴定。
救治时间的早晚、是否进行分秒必争的抢救是抢救成功与否及预后效果如何的关键。通过对中毒史的询问及体格检查，大体可以确定是否中毒及中毒种类与程度，配合实验室的鉴定工作，积极进行抢救。急性中毒者的症状有轻重之分，一般早期出现消化道症状，如恶心、呕吐、腹痛、腹泻等，以及呼吸频率、心率的改变，甚至出现休克、昏迷、烦躁、惊厥、麻痹等。
