一、疏通经络
经络内属脏腑，外络肢节，将人体的组织器官、四肢百骸联络成一个有机的整体，以调节全身各部脏腑器官的机能。推拿手法可直接刺激穴位或作用于经络，激发和推动经气运行，起到疏通经络的作用。《素问?血气形志》最早提出了按摩的疏通经络作用，“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药”。清代《修昆仑证验》云:“不论大小内外病证，果能揉之，使经络气血通畅，则病无不愈者。”中医推拿十分重视经络辨证，手法所施，主张“推穴道，走经络”，其理论依据，就是前人总结出来的“经脉所过，主治所及”。疏通经络的推拿操作，主要是循经取穴，指压、按揉、叩击等手法。
二、行气活血
推拿的行气活血作用，一方面是通过手法的机械刺激或温热刺激，作用于体表特定部位或腧穴，直接激发经气，调整局部的气血运行；另一方面是通过经络系统调整心肺等脏腑功能，推动全身的气血运行。《素问·举痛论》已经有按压背俞以活血通脉的记载：“寒气客于背俞之脉则脉泣，脉泣则血虚，血虚则痛，其俞注于心，故相引而痛，按之则热气至，热气至则痛止矣。”《石室秘录》也指出：“法当以人手为之按摩，则气血流通，疾病易愈。”《圣济总录》云：“血气得温则宣通。”促进气血流通的推拿操作法很多，除了指压、按揉特定腧穴外，常用的有推四肢、擦督脉、摩腹、按压动脉等。《按摩十法》有“血病宜多摸，气滞宜多剁”“气道不顺宜多敲”之说。
