最熟悉的感冒症状可以说是打喷嚏、流鼻涕、鼻塞、咽痛、声哑、咳嗽、咳痰。一般说来，感冒的真意是“呼吸器官黏膜的炎症”。
然而感冒不只限于呼吸器官的症状，也会出现发热、头痛、肩凝、腰痛、肌肉痛、倦怠等全身症状，腹痛、腹泻、呕吐、食欲缺乏等胃肠道症状也不少见。
感冒病毒大多侵入鼻腔、咽喉黏膜的细胞内，并在那里增殖。然后将细胞破坏，进入血流中，侵人淋巴结中增殖。也有进入肠道内、脑内的类型。一般认为，根据感冒病毒类型不同，对各个脏器显示出各自不同的亲和性。
病毒进入肠道内，会产生腹痛和腹泻等胃肠道症状，进入脑内引起脑炎。
细胞被破坏处也会引起炎症，由破坏时产生的物质和白细胞所产生的物质，会刺激脑内体温调节中枢而引起发热。
这样，感冒就会发生各种各样的症状，这种症状变化，是由病毒性质的不同而决定的。
例如，成年人最常见的鼻感冒，多由鼻病毒感染引起，腺病毒感染容易引起咽喉炎，合胞病毒容易引起婴儿支气管炎。当然这些病毒也不总是引起相同的症状，只不过是指具有哪一种倾向而已。要确诊是哪一种病毒感染，要么取患者的鼻涕进行检查，要么在治愈后检查血液中的抗体。
