细胞是构成人体结构和功能的基本单位，它的生长、发育、死亡时刻在人体中进行着，衰老的细胞不断死去，新细胞不断生出代替原有细胞的位置。正是这种不断更替的过程才得以让生命延续下去。但是我们都清楚，人终将会衰老，也就是说细胞并不是无休止地更新下去，随着细胞分化能力的衰弱、停止，个体衰老和死亡也越来越近。一直以来，科学家都在探寻究竟怎样做才能让细胞无限分裂下去，让人类获得永生。
端粒和端粒酵素与人类衰老、寿命之间的关系一直以来备受科学家们的关注。科学家发现，生物体的细胞核中，有一种被碱性染料染色的线状物质，被称作染色体，染色体的顶端有个像帽子一样的东西就是端粒。它是真核细胞染色体末端高度保守的DNA重复片段，它南特殊的碱基序列构成，有维持染色体相对稳同、防止DNA互相融合和重组的作用，它保护着染色体的完整和稳定，预防染色体发生畸变，确保人类遗传的稳定性．
细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒就会缩短一次，分裂的次数越多，端粒就会越短，等到端粒缩短到一定程度之后就不再继续缩短了，这时细胞就不会再进行分裂，机体就会发生衰老、功能下降等。
端粒的长度决定着细胞的寿命，研究表明，胎儿的端粒明显比老年人长，早衰的克隆羊“多利”细胞中端粒的长度比同龄羊短20％，这说明端粒不但和染色体的修改物质和稳定程度有关，还涉及细胞寿命、衰老、死亡等方面。简而言之，端粒越长，生物寿命越长；端粒越短，生物寿命越短。
科学家研究发现，人在生命初期，年轻的细胞中有一种端粒酵素非常活跃，能刺激端粒不断自我复制并且保持原有长度，进而将衰老的时钟一次次重新设定。从理论上说，端粒酵素的作用是帮助合成端粒，端粒的长度被保持在一定的范围内，细胞的老化速度也能得到延缓，生物寿命被延长。
进行后续研究的时候，科学家发现了癌细胞无限增殖的原因，癌细胞含异常活跃的端粒酵素，端粒酵素和DNA结合之后，可以保持端粒复制的过程中不会丢失缩短，这样一来癌细胞就能无限分裂，一点点吞噬患者的生命。
